桂林是具有多年历史的国务院首批公布的全国24个历史文化名城之一，有着独具特色的历史文化和极为丰富的人文旅游资源。桂林不仅“山水甲天下”，而且拥有岭南最早开凿的著名水利工程灵渠、全国保存最完好的古代藩王王府和墓葬、历代摩崖石刻与壁书，还拥有宝积岩、庙岩和甑皮岩等石器时代的洞穴文化遗存，历史文化的旅游资源同样极为丰富。
在建设以桂林为龙头的广西旅游大省的努力中，且在桂林山水游名传全球的情况下，进一步开拓发展桂林的文化游，实为振兴广西旅游实现“富民兴桂新跨越”的重要途径。桂林是国家首批通过的历史文化名城之一，历史文化资源丰富，意蕴深厚。桂林的历史可以追溯到距今三万年前的旧石器时代晚期的宝积岩洞穴遗址，这里居住的“宝积岩人”是至今可以确认的桂林最早的原始居民。
秦代在桂林东北部的最高山峰上建立了尧庙，因此而来酌“尧山”之名沿用至今。民间至今仍传说着虞舜南巡路经桂林，并驻跸于桂林北郊虞山的故事，至今虞山上留存了舜帝庙、舜亭、南熏楼、南薰亭等遗址和历代石刻。桂林位于广西东北部，古为南越地，战国属楚，秦属桂林郡，桂林较早纳人中央政府的管辖，历代统治者在此设府管辖。秦始皇二十八年(公元前年)，秦军50万，南下统一百越，在兴安开凿了可与长城并称的灵渠。东汉伏波将军马援途经桂林，疏浚灵渠，南征交趾，在今桂林伏波山留下“伏波试剑”的动人传说和一个美丽的试剑石遗迹传说。南朝宋景平二年(年)，琅琊临沂(今山东临沂)人颜延之来桂林担任始安太守。颜延之是南朝宋代诗人，与谢灵运齐名，世称“颜谢”。颜太守任内，开拓桂林文风，在独秀峰南麓留下“读书岩”胜迹。“未若独秀者，峨峨郛邑间”一首咏诗，肇始了桂林山水诗风。明代桂林设桂林府，封藩而至的朱元璋孙朱守谦到桂后，“静江”之名改称“靖江”。明王朝在桂林城区修建了靖江王府，后筑靖江王城。靖江王袭14代，历余年。靖江王城虽历经战火，城内建筑只剩残基石栏，但用大青石筑成的城墙保存完好，为全国唯一保存完好的古代藩王城址。清代在原靖江王城内建起的广西贡院，铸造了广西古代教育史上的辉煌，至今王城的城门上仍镶嵌着“三元及第”、“状元及第”、“榜眼及第”等牌匾。历史上，桂林由于独特的地理环境，处于荆楚之地与百越之地的交汇之处，成为中原文化与岭南文化的结合部，是中原文化、儒家文化与岭南百越文化的杂交之地。
千百年来，这几种文化在这里相互激荡，积淀了深厚的文化底蕴，拥有一批特色鲜明的历史文化，以甑皮岩遗址为代表的史前文化、以灵渠为代表的水利文化、以靖江王府、王陵、清贡院为代表的明代藩王文化和教育文化、以摩崖石刻和山水诗文为代表的山水文化、以西山、叠彩山、伏波山摩崖造像和开元寺、栖霞寺为代表的佛教文化、以红军血战湘江界首为代表的长征文化、以“西南剧展”和“八百壮士”为代表的抗战文化等在此竞相争辉，形成了内涵丰富而独特、个性极为鲜明突出的桂林文化现象。历代名人来桂林游览山水风光，留下许多精美的诗词和大量碑刻，这为桂林历史文化名城增添了不少文化气息。解放后几十个国家元首和政府首脑游桂林时的题词、留言和观感谈话，更使桂林文化名传全球。此外，早在公元5世纪开始名士游客对桂林的颂诗文形成了包括山水诗词、散文、游记、神话故事、摩崖题刻等内容的山水文化。据不完全统计；桂林有摩崖题刻、摩崖造像两千多件，山水诗词近五千首，山水散文近二百万字，神话传说数百则。桂林的人文旅游景观，在城区就有处，其中一级景观25处，二级景观89处。而且，兴安灵渠和靖江王陵、王府已列入全国重点文物保护单位。如此丰富的历史文化和人文旅游景观如果能加以保护和有效的开发，完全可以与甲天下的山水相媲美。
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